સિહોરનો માનવભક્ષી દીપડો- 4

      સિહોર આવ્યા પછીના ચોથા દિવસે હું સિહોરના પુરાણા, તૂટેલા ગઢના એક કોઠા પાસેથી પસાર થઇ રહ્યો હતો ત્યારે આ દીપડા સાથે મારી પહેલી મુલાકાત થઇ. નવાઇની વાત એ છે કે કોઇ પક્ષીનો ચેતવણીનો અવાજ સંભળાયો નહોતો કે કોઇ એવો અન્ય સંકેત મળ્યો નહોતો જેનાથી દીપડાની હાજરી હોવાનો ખ્યાલ આવે. પણ મને છઠ્ઠી ઇંદ્રિય અથવા તો ‘જંગલ સેન્સ’થી અચાનક જ લાગ્યું કે અહીં ક્યાંક જોખમ છે અને એ મારી ઉપર ઝળુંબી રહ્યું છે. આ અહેસાસ થતાં જ મેં આપોઆપ મારી બંદૂક ઊંચી કરીને તાકી- અને વિચાર્યા વગર જ થયેલી એ ચેષ્ટાએ મારો જીવ બચાવ્યો એમ હું માનું છું; કારણ કે કોઠાની રાંગના કાંગરા વચ્ચેથી મને દીપડાનો ખભાનો ભાગ સરી જતો દેખાયો. અલબત્ત મેં તત્ક્ષણ ગોળી છોડી,પણ મને ખબર હતી કે એ માત્ર પ્રતિક્રિયારૂપ બાર જ હતો જે સફળ ન થાય.

        ત્યાર બાદ મેં પાસેની ટેકરી પર થોડી ઊંચાઇ પર જઇને ચારે તરફ એને શોધવાનો પ્રયત્ન કર્યો- જો કે મને ખબર હતી કે એ હવે હાથમાં નહીં આવે.

        તે દિવસે દીપડાએ મારો પીછો કર્યો હોય કે શું, પણ રાત્રે અચાનક મારા તંબુની આસપાસ સૂઇ રહેતા ગામઠી કૂતરા રડવા અને ભસવા લાગ્યા. મારી આંખ તરત ઊઘડી ગઇ, અને જલદીથી બહાર આવીને મેં રાઇફલ પરની ટૉર્ચ ચાલુ કરીને આજુબાજુ ફેરવી- દીપડા  જેવું શાતીર પ્રાણી જો કે પોતાને ખુલ્લું ન જ પડવા દે; પરંતુ એની આંખમાંથી પ્રકાશ પરાવર્તિત થાય તો એ ક્યાં છે તેનો ખ્યાલ આવી શકે. મારી છઠ્ઠી ઇંદ્રિય જે દિશામાં ભય હોવાનું મને કહી રહી હતી, ડરથી તંબુના કાપડ નીચે ભરાઇ ગયેલા બે કૂતરા પણ એ દિશા તરફ જ ધ્યાનથી જોઇ રહ્યા હતા અને ક્રંદન જેવા ઉંહકારા કરી રહ્યા હતા.

        મારા બહાર આવવાથી દીપડો છૂપાઇ ગયો હતો, પણ જતો રહ્યો નહોતો એ તો નક્કી હતું. મને ખબર છે કે મનુષ્યની જેમ પ્રાણીઓ પણ છઠ્ઠી ઇંદ્રિય ધરાવે છે અને એમને એમની પાછળ પડેલો શિકારી પોતાના માટે ખતરો બની શકે છે એની જાણ થઇ જતી હોય છે. મને સ્પષ્ટ રીતે લાગ્યું કે દીપડો અત્યારે મારી હિલચાલ પર નજર રાખી રહ્યો છે. કેટલીક મિનિટો સુધી- હું કહી નથી શકતો કે દસ મિનિટ કે પંદર મિનિટ- આ લાગણી મને સાવચેત બનાવી રહી. એ પછી મને લાગ્યું કે દીપડો ત્યાંથી જતો રહ્યો છે. બન્ને કૂતરાએ પણ પોતાના ઉંહકાર બંધ કર્યા અને કાન સાવધ રાખીને પણ સ્વાભાવિક રીતે બેઠા.

        એ પછીની રાત્રે હું અપેક્ષા સેવતો હતો કે દીપડો ફરી મારા કેમ્પની મુલાકાત લેશે. પરંતુ એ રાત શાંતિથી પસાર થઇ ગઇ. કૂતરા ચેતવણી આપવા માટે સારા હતા, પણ દીપડાને એ નડતરરૂપ બનતા હોઇ મારો હેતુ પણ બર આવતો નહોતો. ખેર.

(ક્રમશ: )